Chanvre vs Cannabis : Quelles Sont les Vraies Differences ?

1. Une meme espece, deux plantes radicalement differentes

La confusion entre chanvre et cannabis est sans doute l'une des plus repandues dans le domaine des plantes. Et pour cause : le chanvre et le cannabis appartiennent a la meme espece botanique, Cannabis sativa L. (Linne, 1753). Il ne s'agit pas de deux plantes distinctes, mais de deux designations differentes de la meme espece vegetale, classee dans la famille des Cannabacees.

Alors, pourquoi deux noms ? La distinction est avant tout reglementaire et chimique, pas botanique. Le terme "chanvre" designe les varietes de Cannabis sativa selectionnees pour contenir un taux tres faible de THC (tetrahydrocannabinol), la molecule psychoactive. Le terme "cannabis", dans le langage courant et juridique, fait reference aux varietes riches en THC, cultivees a des fins recreatives ou, plus recemment, therapeutiques.

Une selection varietal seculaire

Cette differenciation n'est pas recente. Depuis des millenaires, l'homme cultive le chanvre pour des usages tres differents. En Europe, les varietes ont ete selectionnees pendant des siecles pour leurs fibres (cordages, textiles) et leurs graines (alimentation). Ces varietes, naturellement pauvres en THC, sont celles que l'on appelle "chanvre industriel" ou "chanvre agricole". En parallele, dans d'autres regions du monde, des varietes ont ete selectionnees pour maximiser leur teneur en THC, donnant naissance au "cannabis" au sens recreatif du terme. Pour approfondir l'histoire et les caracteristiques du chanvre, consultez notre page pilier dediee au chanvre.

Morphologie : des differences visibles

Bien qu'ils partagent la meme espece, le chanvre industriel et le cannabis recreatif presentent des differences morphologiques notables, resultant de la selection humaine :

• Le chanvre industriel est generalement une plante haute (2 a 4 metres), elancee, avec de longues tiges fines et peu de ramifications. Ses fleurs sont modestes et ses feuilles etroites. Il est cultive en plein champ, souvent en rangs serres.
• Le cannabis recreatif est plus trapu, plus touffu, avec de nombreuses ramifications et des inflorescences (fleurs) denses et chargees en resine. Il depasse rarement 1,5 metre et est optimise pour produire un maximum de trichomes (les glandes qui secretent les cannabinoides).

Ces differences ne sont pas absolues : elles resultent de generations de croisements et de selections, pas d'une frontiere genetique nette. C'est pourquoi la loi ne se base pas sur l'apparence de la plante, mais sur sa composition chimique, et plus precisement sur son taux de THC.

2. La cle : le taux de THC

Le critere qui separe legalement le chanvre du cannabis est simple et mesurable : le taux de THC. Le tetrahydrocannabinol est la molecule responsable des effets psychoactifs du cannabis -- c'est elle qui provoque la sensation d'euphorie, l'alteration de la conscience et les modifications de perception que l'on associe au "high".

Le seuil de 0,3 % : la frontiere legale

En France et dans l'Union europeenne, le seuil reglementaire est fixe a 0,3 % de THC dans le produit fini. En dessous de ce seuil, la plante est consideree comme du chanvre et sa culture, sa transformation et sa commercialisation sont autorisees. Au-dessus, elle est qualifiee de cannabis et tombe sous le coup de la legislation sur les stupefiants.

Ce seuil a ete releve en 2021 : il etait precedemment fixe a 0,2 % dans l'Union europeenne. L'alignement a 0,3 % (deja en vigueur en Suisse, au Canada et dans de nombreux Etats americains) a permis d'elargir le nombre de varietes de chanvre cultivables et de faciliter la production de fleurs de CBD de qualite.

Que contient le chanvre a la place du THC ?

Le chanvre legal ne manque pas de molecules actives pour autant. Si son taux de THC est negligeable, il est en revanche naturellement riche en CBD (cannabidiol), un cannabinoide sans effet psychoactif. Les varietes de chanvre cultivees pour le marche du CBD contiennent generalement entre 5 % et 20 % de CBD, accompagne de dizaines d'autres cannabinoides (CBG, CBN, CBC) et de terpenes aromatiques. Pour bien comprendre la distinction entre le chanvre et le CBD qu'il contient, consultez notre article chanvre et CBD : quelle difference ?

Le cannabis recreatif, a l'inverse, est selectionne pour des taux de THC eleves, generalement compris entre 5 % et 30 %, parfois plus pour les varietes les plus concentrees. Son taux de CBD est souvent faible, voire negligeable. Pour un comparatif detaille entre ces deux molecules, nous vous recommandons notre guide CBD vs THC.

3. Cadre legal en France et en Europe

La legislation autour du chanvre et du cannabis a connu des evolutions majeures ces dernieres annees en France. Le cadre actuel resulte de plusieurs textes et decisions de justice qui ont progressivement clarifie le statut du chanvre CBD.

L'arrete du 30 decembre 2021

L'arrete du 30 decembre 2021 constitue le texte fondateur du cadre reglementaire actuel. Il autorise la culture, l'importation, l'exportation et l'utilisation industrielle et commerciale des varietes de Cannabis sativa L. inscrites au catalogue commun des varietes des especes de plantes agricoles de l'Union europeenne, a condition que leur teneur en THC ne depasse pas 0,3 %. Cet arrete fixe egalement les conditions de commercialisation des produits finis a base de chanvre.

L'arret Kanavape de la CJUE (2020)

L'arret de la Cour de Justice de l'Union Europeenne du 19 novembre 2020 (affaire C-663/18, dite "Kanavape") a constitue un tournant decisif. La CJUE a juge que le CBD n'est pas un stupefiant au sens des conventions internationales et qu'un Etat membre ne peut interdire la commercialisation de CBD legalement produit dans un autre Etat membre, en vertu du principe de libre circulation des marchandises.

"Le CBD en cause au principal ne constitue pas un stupefiant au sens de la convention unique [sur les stupefiants de 1961] et de la convention [sur les substances psychotropes de 1971], des lors qu'il n'a pas d'effet psychotrope selon l'etat actuel des connaissances scientifiques." -- CJUE, arret Kanavape, 19 novembre 2020

La decision du Conseil d'Etat (2022)

L'arrete de 2021 contenait initialement une interdiction de la vente de fleurs et de feuilles brutes de chanvre CBD. Le Conseil d'Etat a suspendu cette interdiction le 24 janvier 2022 en refere, puis l'a definitivement annulee le 29 decembre 2022, jugeant cette mesure disproportionnee au regard de l'objectif de protection de la sante publique. Depuis cette date, tous les formats de CBD sont legalement commercialisables en France : fleurs, huiles, resines, infusions, cosmetiques, etc.

En Europe et dans le monde

Le seuil de 0,3 % de THC est desormais la norme dans l'Union europeenne depuis la reforme de la PAC (Politique Agricole Commune) de 2023. Cependant, les legislations nationales presentent des nuances : l'Italie tolere un seuil de 0,6 %, la Suisse va jusqu'a 1 %, tandis que certains pays comme la Slovaquie maintiennent des restrictions plus strictes sur les fleurs. Aux Etats-Unis, le Farm Bill de 2018 a federalement legalise le chanvre a moins de 0,3 % de THC, tout en laissant le cannabis recreatif a la discretion de chaque Etat.

4. Utilisations du chanvre vs utilisations du cannabis

Les utilisations du chanvre et du cannabis sont aussi differentes que leur statut juridique. Le chanvre est l'une des plantes les plus polyvalentes au monde, avec des applications dans des dizaines de secteurs industriels. Le cannabis recreatif, en revanche, est consomme exclusivement pour ses effets psychoactifs.

Les usages industriels du chanvre

Le chanvre industriel est cultive depuis des millenaires pour la richesse de ses fibres. La tige du chanvre fournit des fibres longues et resistantes, utilisees dans la fabrication de textiles, de cordages, de papier et de materiaux de construction (beton de chanvre, isolants). La France est le premier producteur europeen de chanvre industriel, avec plus de 20 000 hectares cultives chaque annee. Pour en savoir plus sur cette filiere, consultez notre article sur la culture du chanvre en France.

• Textile et mode : les fibres de chanvre sont plus resistantes que le coton, necessitent moins d'eau et aucun pesticide pour pousser. Plusieurs marques de mode durable les integrent dans leurs collections.
• Construction et isolation : le beton de chanvre (hempcrete) et la laine de chanvre offrent d'excellentes proprietes thermiques et acoustiques, tout en stockant du carbone.
• Alimentation : les graines de chanvre (chenevis) sont riches en proteines vegetales, en omega-3 et en omega-6. L'huile de graines de chanvre est un complement alimentaire reconnu.
• Cosmetique : l'huile de chanvre entre dans la composition de cremes, baumes et shampoings pour ses proprietes nourrissantes.
• Papeterie : le chanvre produit quatre fois plus de cellulose par hectare que le bois et se recolte en quelques mois, contre des decennies pour une foret.
• Bioplastiques : les fibres de chanvre sont de plus en plus utilisees comme renfort dans les plastiques composites, notamment dans l'automobile.

Le cannabis recreatif : un usage psychoactif

Le cannabis recreatif est consomme pour ses effets psychoactifs lies au THC : euphorie, relaxation, alteration de la perception sensorielle et temporelle. Il est generalement fume (joint, pipe, bang), vaporise ou ingere sous forme de comestibles (space cakes, etc.). En France, la consommation, la detention, la vente et la production de cannabis recreatif restent des infractions penales sanctionnees par la loi du 31 decembre 1970. La MILDECA estime que la France compte environ 900 000 consommateurs quotidiens de cannabis recreatif.

Le cannabis therapeutique : un cadre medical

Depuis 2021, la France mene une experimentation du cannabis a usage medical, encadree par l'ANSM. Ce programme concerne des patients atteints de pathologies graves (douleurs neuropathiques refractaires, spasticite liee a la sclerose en plaques, epilepsies resistantes, nausees liees aux chimiotherapies, soins palliatifs). Les produits utilises contiennent du THC et/ou du CBD et sont delivres sur prescription medicale. Il ne faut pas confondre ce cannabis therapeutique avec les produits CBD de bien-etre vendus librement.

5. Le chanvre CBD : une filiere en plein essor

Le marche du CBD issu du chanvre connait une croissance spectaculaire en France et en Europe. Selon les estimations du Syndicat Professionnel du Chanvre, le marche francais du CBD representait plus de 700 millions d'euros en 2023, avec plus de 3 000 boutiques specialisees sur le territoire. Cette filiere cree des emplois, de l'agriculture a la transformation, en passant par la distribution.

Les produits CBD issus du chanvre

Les fleurs de CBD sont les sommites fleuries du chanvre, sechees et non transformees. Elles contiennent naturellement du CBD, des terpenes et d'autres cannabinoides, offrant un profil complet (full spectrum). Les huiles de CBD sont obtenues par extraction du CBD a partir des fleurs de chanvre, puis dilution dans une huile vegetale (MCT, olive, chanvre). D'autres formats existent : resines, infusions, cosmetiques, e-liquides, gelules. Pour comprendre ce qu'est exactement le CBD, consultez notre article c'est quoi le CBD ?

Qualite et tracabilite : les enjeux

La qualite des produits CBD depend directement de la qualite du chanvre dont ils sont issus. Plusieurs criteres sont determinants pour le consommateur :

• Origine de la culture : le chanvre cultive en France et en Europe beneficie de normes agricoles strictes (pas de pesticides interdits, varietes certifiees).
• Analyses de laboratoire : un produit CBD serieux est accompagne de certificats d'analyse (COA) attestant de son taux de CBD, de son taux de THC (< 0,3 %) et de l'absence de contaminants (metaux lourds, solvants, moisissures).
• Methode d'extraction : l'extraction au CO2 supercritique est consideree comme la plus propre et la plus efficace pour preserver le profil cannabinoide complet de la plante.
• Transparence : les producteurs serieux communiquent ouvertement sur leurs methodes de culture, leurs processus de transformation et leurs resultats d'analyses.

"Le cannabidiol (CBD) ne semble pas presenter de potentiel d'abus ni etre nocif pour la sante. [...] Le CBD n'est pas associe a un potentiel d'abus similaire a celui des autres cannabinoides (tel que le THC, par exemple)." -- Rapport OMS, Comite d'experts de la pharmacodependance, 2018

Chanvre CBD : ce que dit la science

Le CBD fait l'objet d'un nombre croissant d'etudes scientifiques. La recherche explore ses interactions avec le systeme endocannabinoide, un reseau de recepteurs present dans tout le corps humain. Des etudes preliminaires suggerent des pistes interessantes dans les domaines du stress, du sommeil, de l'inflammation et de la douleur, mais la plupart de ces travaux sont encore au stade preclinique. Il est fondamental de rappeler que le CBD n'est pas un medicament et ne doit pas etre presente comme tel. Aucune allegation therapeutique ne peut etre formulee pour les produits CBD en vente libre.

6. Tableau comparatif chanvre vs cannabis

Voici un recapitulatif complet des differences entre le chanvre legal et le cannabis recreatif :

Ce tableau illustre clairement que, malgre une origine botanique commune, le chanvre et le cannabis constituent deux realites distinctes sur les plans chimique, juridique et pratique. Le chanvre CBD est un produit de bien-etre legal et encadre, tandis que le cannabis recreatif reste une substance controlee. Si vous souhaitez approfondir les differences entre les deux principales molecules, notre guide complet CBD vs THC detaille chaque aspect en profondeur.

Sources

1. Organisation Mondiale de la Sante (OMS), "Cannabidiol (CBD) - Critical Review Report", Comite d'experts de la pharmacodependance, 40e reunion, Geneve, juin 2018. Consulter le rapport
2. Cour de Justice de l'Union Europeenne, arret C-663/18 du 19 novembre 2020, affaire "Kanavape". Consulter l'arret
3. Arrete du 30 decembre 2021 portant application de l'article R. 5132-86 du code de la sante publique, Journal officiel de la Republique francaise. Legifrance
4. Conseil d'Etat, decision n. 460055 du 29 decembre 2022, annulation de l'interdiction des fleurs et feuilles de chanvre CBD. conseil-etat.fr
5. MILDECA (Mission interministerielle de lutte contre les drogues et les conduites addictives), fiches d'information sur le chanvre et le cannabis. drogues.gouv.fr
6. InterChanvre, chiffres cles de la filiere chanvre en France. interchanvre.org
7. ANSM, "Experimentation du cannabis a usage medical en France", mise a jour 2024. ansm.sante.fr