L'histoire du cannabis remonte à plus de 12 000 ans. Les plus anciennes traces archéologiques proviennent de Chine (site de Xianrendong, Jiangxi), où des fibres de chanvre datant de 10 000 av. J.-C. ont été découvertes. Le Pen Ts'ao Ching (2737 av. J.-C., attribué à l'empereur Shen Nung) est le premier texte mentionnant l'usage médicinal du cannabis.
Le cannabis s'est diffusé de l'Asie centrale vers l'Inde (rituels védiques, 2000 av. J.-C.), le Moyen-Orient (Assyriens, 900 av. J.-C.), l'Afrique (Égypte ancienne) puis l'Europe et les Amériques. En Occident, le cannabis a été utilisé en médecine jusqu'au début du XXe siècle (pharmacopée française de 1866). La Convention unique sur les stupéfiants de l'ONU (1961) a initié la prohibition mondiale, tandis que la découverte du système endocannabinoïde (1990s) a relancé la recherche scientifique.