Le chanvre fut introduit dans les Amériques par les colonisateurs européens dès le XVIe siècle. Les Espagnols apportèrent le chanvre au Mexique (1531) et au Chili (1545) pour la production de fibres navales. En Amérique du Nord, la première loi sur le chanvre (Jamestown Colony, Virginia, 1619) obligeait les colons à cultiver du chanvre, considéré comme culture stratégique.
Les Pères fondateurs des États-Unis (George Washington, Thomas Jefferson) cultivaient du chanvre dans leurs plantations. Le brouillon de la Déclaration d'Indépendance fut rédigé sur du papier de chanvre. L'usage récréatif du cannabis se répandit aux États-Unis via le Mexique au début du XXe siècle, associé aux travailleurs immigrants mexicains. Le terme « marijuana » (d'origine mexicaine) fut popularisé par Harry Anslinger dans sa campagne prohibitionniste des années 1930, délibérément exotisé pour créer la peur.