La Rome antique utilisait principalement le chanvre pour ses fibres (cordages navals, voiles, textiles militaires). Pline l'Ancien (23-79 ap. J.-C.) décrit dans son Histoire naturelle la culture du chanvre, le rouissage des fibres et les propriétés médicinales des graines et racines : antalgique, diurétique et vermifuge. Il note que le chanvre « rend la terre plus mauvaise » (épuisement du sol), une observation agronomique précoce.
Le médecin Galien de Pergame (129-216 ap. J.-C.), médecin de Marc Aurèle, documente l'usage récréatif du cannabis dans la haute société romaine : des gâteaux aux graines de chanvre (de alimentorum facultatibus) servis en dessert « procurant chaleur et gaieté ». Les fouilles de Pompéi ont révélé des graines de chanvre carbonisées (79 ap. J.-C.). Le chanvre était un matériau stratégique pour la marine romaine, cultivé en Gaule, en Hispanie et dans la vallée du Pô.