La Chine est le berceau de la culture du chanvre, avec des traces archéologiques remontant à plus de 10 000 ans. Le site de Xianrendong (Jiangxi) a livré des fragments de poterie ornés d'empreintes de fibres de chanvre datées de 8000 av. J.-C. Le Pen Ts'ao Ching, attribué à l'empereur Shen Nung (2737 av. J.-C.), est le premier texte médical mentionnant le cannabis (« ma ») pour les douleurs rhumatismales, la malaria et les troubles menstruels.
Le chanvre était l'une des « Cinq Céréales » (wu gu) de l'agriculture traditionnelle chinoise, aux côtés du riz, du blé, du millet et du soja. Les Chinois furent les premiers à fabriquer du papier de chanvre (105 ap. J.-C., invention attribuée à Cai Lun) et des cordages pour la marine. Selon Cannabis: Evolution and Ethnobotany (Clarke & Merlin, 2013), la Chine reste aujourd'hui le premier producteur mondial de chanvre industriel avec plus de 50 000 hectares.