Le chanvre a été le matériau stratégique des marines militaires et commerciales européennes pendant plus de 5 siècles. Un navire de guerre du XVIIe siècle nécessitait 60-80 tonnes de chanvre pour ses cordages, voiles et calfatage. La Corderie Royale de Rochefort (1666-1926), longue de 374 mètres, était la plus grande manufacture de cordages de chanvre d'Europe, approvisionnant la marine royale française.
Le contrôle des sources de chanvre était un enjeu géopolitique majeur : la Russie fournissait 80 % du chanvre européen au XVIIIe siècle, et le blocus continental de Napoléon (1806-1814) visait en partie à couper l'approvisionnement en chanvre de la Royal Navy britannique. Le chanvre naval a décliné avec l'apparition des câbles en acier, des coques en fer et des voiles en coton/synthétique au XIXe siècle. Aujourd'hui, la fibre de chanvre revient dans la construction navale écologique (composites biosourcés, enduits naturels).