Michael Phelps (né en 1985), nageur le plus titré de l'histoire olympique (23 médailles d'or), a été photographié en train de fumer du cannabis dans un bong lors d'une fête universitaire en Caroline du Sud en novembre 2008. La photo, publiée par le tabloïd britannique News of the World en février 2009 et reprise mondialement par le New York Times, CNN et la BBC, a déclenché un scandale majeur. Phelps a publié un communiqué reconnaissant les faits : "I engaged in behavior which was regrettable and demonstrated bad judgment."
Selon les archives de USA Swimming et du CIO, Phelps a été suspendu trois mois par USA Swimming et a perdu son contrat de sponsoring avec Kellogg's (documenté par le Wall Street Journal). Le shérif du comté de Richland a refusé de poursuivre malgré la photo. L'incident, analysé par Sports Illustrated et le Washington Post, a relancé le débat sur le cannabis et le sport. En 2016, Phelps a déclaré au New York Times : "The most important thing is to be real about who you are." L'affaire Phelps a contribué à normaliser la discussion sur le cannabis dans le sport, selon ESPN.