L'anandamide (arachidonoyl éthanolamide, AEA) a été identifiée en 1992 par l'équipe de Raphaël Mechoulam, William Devane et Lumír Hanuš à l'Université hébraïque de Jérusalem, publié dans Science. C'est le premier endocannabinoïde découvert — une molécule produite naturellement par le cerveau humain qui active les mêmes récepteurs que le THC.
Le nom « anandamide » vient du sanskrit « ananda » (béatitude, bonheur intérieur), choisi par Mechoulam pour refléter les propriétés euphorisantes de cette molécule. La découverte de l'anandamide a révolutionné la neuroscience en révélant que le cerveau humain possède son propre système cannabinoïde endogène. Le 2-AG, second endocannabinoïde majeur, fut découvert indépendamment par Mechoulam et Sugiura en 1995. Ces découvertes ont ouvert la voie à la compréhension du système endocannabinoïde comme régulateur physiologique fondamental.