La Convention unique sur les stupéfiants, adoptée le 30 mars 1961 à New York sous l'égide des Nations Unies, constitue le fondement du système international de contrôle des drogues. Ratifiée par 186 États selon l'UNODC, elle classe le cannabis dans les Tableaux I et IV (les plus restrictifs), aux côtés de l'héroïne. Cette classification, contestée par de nombreux scientifiques cités dans The Lancet, a façonné la prohibition mondiale pendant six décennies.
Le 2 décembre 2020, la Commission des stupéfiants de l'ONU a voté (27 voix contre 25) le retrait du cannabis du Tableau IV, suivant la recommandation de l'OMS de 2019. Cette décision historique, documentée par l'UNODC et analysée par le TNI (Transnational Institute), reconnaît les propriétés médicales du cannabis tout en maintenant son contrôle international. Elle a facilité la légalisation médicale dans de nombreux pays.