La prohibition mondiale du cannabis s'est construite en plusieurs étapes : la Convention internationale de l'opium de La Haye (1912, première mention), le Marihuana Tax Act américain (1937), la Convention unique sur les stupéfiants de l'ONU (1961, classification Tableaux I et IV), et la Convention contre le trafic illicite (1988). Cette architecture juridique internationale a criminalisé le cannabis dans la quasi-totalité des pays du monde.
Le mouvement de remise en question a débuté avec les Pays-Bas (tolérance « coffeeshops » dès 1976), accéléré par la légalisation au Colorado/Washington (2012), Uruguay (2013), Canada (2018) et Allemagne (2024). En 2020, le retrait du cannabis du Tableau IV de la Convention de 1961 par l'ONU a marqué un tournant symbolique. En 2024, plus de 50 pays ont légalisé une forme de cannabis (médical et/ou récréatif). La prohibition totale est en recul mais reste la norme dans la majorité des pays africains, asiatiques et du Moyen-Orient.