La découverte du système endocannabinoïde (SEC) s'est faite en étapes clés : 1964 (isolement du THC, Mechoulam), 1988 (premier site de liaison cannabinoïde identifié, Devane et al.), 1990 (clonage du récepteur CB1, Matsuda), 1992 (découverte de l'anandamide, Mechoulam), 1993 (clonage du récepteur CB2, Munro), 1995 (découverte du 2-AG, Mechoulam & Sugiura).
Le SEC est aujourd'hui reconnu comme le plus grand système de récepteurs du corps humain, présent dans tous les organes et tissus. La chronologie montre que chaque découverte a été rendue possible par la précédente : sans l'isolement du THC, pas de recherche de récepteurs ; sans les récepteurs, pas de recherche d'endocannabinoïdes. Ce « parcours à rebours » — du composé exogène (THC) au système endogène (SEC) — est unique dans l'histoire de la pharmacologie et explique le retard de 30 ans entre la caractérisation du THC (1964) et la compréhension du SEC (années 1990).