L'effet placebo est une amélioration des symptômes due aux attentes du patient plutôt qu'à l'action pharmacologique du traitement. Dans la recherche sur le CBD, l'effet placebo est particulièrement pertinent car les études ouvertes (sans groupe contrôle) rapportent des améliorations plus importantes que les essais randomisés contrôlés en double aveugle.
Selon les essais Epidiolex® (NEJM, 2017), le groupe placebo a montré une réduction de 13-17 % des crises épileptiques, illustrant un effet placebo significatif. Pour le CBD bien-être (anxiété, douleur, sommeil), la composante placebo est probablement plus importante en raison de la subjectivité des symptômes. Cela ne signifie pas que le CBD est un placebo : les données pharmacologiques (liaison aux récepteurs, modèles animaux, biomarqueurs) démontrent une activité biologique réelle. L'enjeu est de distinguer l'effet pharmacologique du CBD de l'effet placebo via des essais contrôlés rigoureux.